夏季，子囊孢子从子囊内射出后，产生芽管（或从分生孢子产生芽管），穿入寄主幼虫体内生长，染病幼虫钻入土中，冬季形成菌核，菌核破坏了幼虫的内部器官，但虫体的角皮仍完整无损。翌年夏季，从幼虫尸体的前端生出子座。 [1]
冬虫夏草由虫体与从虫头部长出的真菌子座相连而成。虫体似蚕，长3-5cm，直径0.3-0.8cm；表面深黄色至黄棕色，有环纹20-30个，近头部的环纹较细；头部红棕色；足8对，中部4对较明显；质脆，易折断，断面略平坦，淡黄白色。子座细长圆柱形，长4-7cm，直径约0.3cm；表面深棕色至棕褐色，有细纵皱纹，上部稍膨大；质柔韧，断面类白色。气微腥，味微苦。
冬虫夏草味甘性平，归肺、肾经，补肾益肺，止血化痰。 [3]  冬虫夏草含粗蛋白 25%-30%，D-甘露醇（即虫草酸）7%-29%，脂肪8.4%，尚含腺苷、麦角甾醇、维生素B12 、虫草多糖、多种氨基酸等。《中国药典》（2015年版），本品含腺苷不得少于0.010%。置阴凉干燥处，防蛀。